@matsbox 2chとかもそうでしたよね。(いまもそうか)
外部リンクが検索順位に影響するのを避ける意味合いが大きいのかな?(SEO)
どのページから辿ってきたのか隠したいという意図もあると思います(リファラー)
リンク元サイトとリンク先を一体としてみられると困るケースで、ここからは外部サイトだからねっ! って主張したいっていうのもあるはずです。
そういうこともあって、rel= には nofollow noopener noreferrerなどの指定も存在します。
で、そのやり方をいま再評価すれば、意味ないんじゃない? という判断もあるはず。
新しいサイトはさっさと導入するけど、古いサイトは昔からのやり方にこだわる、ということにも繋がっていくかな……